初版出版以来70年近くもの間、Oxford Advanced Learner's Dictionary（OALD）は世界中の教師や学習者に愛用されてきました。累計3800万部以上を売り上げ、その数はJ.K.ローリングなど近年のベストセラー作家の作品の多くを凌ぐほどです。今日のOALDは、最新のコーパス研究に基づいており、他の学習者用辞書にはない品質を誇っています。これは、そんな世界のベストセラー辞書の歴史の物語です。

「英語を国際語として幅広く活用させるための努力を行ったのは彼だけだった。」
アナン卿は、OALDの著者であるA. S. ホーンビーについてこう語った。

A. S. ホーンビーは、1898年にイングランドのチェスターで生まれ、ロンドン大学のユニバーシティー・カレッジで英文学と英語学を学んだ後、1923年に大分高等商業学校(現・大分大学)で教鞭をとるため日本に招かれました。その後、東京外国語学校(現・東京外国語大学)、そして東京文理科大学(現・筑波大学)で教鞭をとりました。

大分で教師をしていた1920年代、ホーンビーは英文学をたしなむ生徒たちでさえ英語のスピーキングとライティングには自信が持てないという事実に直面し、従来の英語を母国語とする人のための辞書では日本の学生たちの望む英語力が身に付けられないことに気付きました。そこで、基礎的な語義や文法、用法を網羅した英語学習者向けの辞書を作ることを決意し、簡単な英語の意味をメモに残しては箱に保存するという作業を始めました。

このメモ集がホーンビーのIdiomatic and Syntactic English Dictionaryとなって、1942年に開拓社より日本国内で出版されました。戦時中の日本において金属は希少であり、印刷版を溶かしては新しい版を作る作業を繰り返さなければならず、一度に印刷できるのは100ページまでという厳しい制約のもとでの印刷工程でした。そのためホーンビーが完成品を見たのは終戦後のことでした。彼はこのときすでに、この辞書の国際版出版に向けてオックスフォード大学出版局との協議に入っていました。

出版と同年、ホーンビーは辞書原稿の束を隠し持ち、英国行きの赤十字船に乗り込みました。英国へ到着すると、この原稿はオックスフォード大学出版局へと持ち込まれました。この原稿の重要性を再認識した出版局は、シェイクスピア・シリーズと聖書そしてConcise Oxford Dictionaryの印刷部数を減らし、世界初の学習者用英英辞典出版のために十分な量の紙を確保することを決めました。そして、この辞書はLearner's Dictionary of Current Englishとして1948年に出版されました。

このようにして、九州から謙虚なスタートを切ったOALDは、ホーンビーとともに、英語教育分野に偉大な名を刻むことになりました。